Живописная долина Val di Sole, расположенная в провинции Trentino, что на северо-востоке  Италии, стала исторической областью задолго до появления маунтинбайка. Первые поселения появились здесь ещё в Каменном веке, а первые войны — за 15 столетий до нашей эры, когда долина приглянулась римлянам близостью перевала Brenner, как наиболее удобного, из-за относительно низкого возвышения, прохода через Альпы. С тех пор этот маршрут стал излюбленным для различных императоров, королей и генералов, таскавших за собой свои войска вплоть до окончания Второй Мировой Войны.



Заключительный, седьмой этап Кубка Мира 2015 по даунхиллу проходит в муниципальном округе Commezzadura, объединяющим несколько мелких городков и деревень, чьё название примерно переводится как «земля, где могут селиться колонисты за половину выращенного ими урожая» и ведущим свою летопись с 1213 года. Ближайший к горнолыжному курорту, где построена легендарная даунхильная трасса, населенный пункт – деревня Daolasa с населением не более 1000 человек.

Трасса Val di Sole, как одна из наиболее технически сложных, имеет среди райдеров дурную репутацию. Тем не менее, по мнению многих гонщиков, она как нельзя лучше подходит в качестве финальной возможности подняться в общем зачете Кубка и генеральной репетиции перед Чемпионатом Мира, стартующем в диком Vallnord (Андорра) уже на следующей неделе.



Прошлогодний Кубок Мира прошел мимо Val di Sole, но обновленная трасса «Black Snake» была успешно протестирована участниками этапа европейской серии iXS Cup. После небольшой реставрации, вызванной дождями, она снова получила несколько обновлений, главное из которых – новый 300-метровый верхний участок, сблизивший старт трассы со станцией подъемника. Обновлены и расширены лесные участки, в качестве разнообразия к ним добавлены деревянные мосты, на которых райдеры смогут немного перевести дух, прежде чем снова начнут скакать по корням и камням как мячики для пинг-понга. Длина трассы после всех изменений составила 2,392 километра с перепадом высоты между стартом и финишем 567 метров.



Афертоны любят Val di Sole, но называют трассу «оборотнем» за её неоднократные изменения и коварство. А любить им её есть за что: двойные победы Джи и Рэйчел на Чемпионате Мира 2008 и этапе Кубка Мира 2013 (Рэйчел также выиграла и этап Кубка 2012). Тейлор Вернон имеет менее приятные воспоминания о Val di Sole: два года назад именно эта трасса отправила его на несколько месяцев в больницу с переломом позвоночника. Тем не менее, он, как всегда, голодный до гонок, снова рад сюда вернуться.



После пятой подряд победы в Windham две недели назад Рэйчел Афертон стала единоличным претендентом на Кубок Мира и поездка в Италию для неё – формальность: «Val di Sole для меня – особенное место. Не только потому, что мы тут выигрывали, с ним у меня есть некоторая духовная связь. Когда я приезжаю сюда, я всегда выкраиваю время, чтобы забраться наверх и поваляться на склоне горы среди трав и цветов на контрасте со сложной трассой и непредсказуемой гонкой». Однако, как она любит повторять: «прошлое – это прошлое», поэтому не намерена почивать на лаврах и готова к новой битве, особенно накануне перед главной гонкой сезона.



Ещё один фактор, способный усложнить и без того непростую, напичканную техническими элементами, трассу – это погода. Прогнозы на гоночные дни обещают ежедневные дожди, но альпийская действительность такова, что даже сама погода часто не знает, что в ближайшие часы ей может прийти на ум. Это было наглядно продемонстрировано во время пешего просмотра трассы, когда ближе к концу двухкилометрового спуска сильный дождь накрыл райдеров, уже было наметивших свои траектории.



Следующий день был посвящен тренировкам. Дождь прекратился, временами выглядывало солнце, подсушивая трассу, но влажных участков, требующих дополнительного изучения,  оставалось более, чем достаточно. Деревянные мосты, на которых райдеры планировали хоть немного перевести дух после «долбежки» по корням и камням, прежде чем нырнуть в новые секции, от нанесенной колесами грязи, стали скользкими настольно, что не помогала и прибитая к ним металлическая сетка. Легенда даунхилла, Стив Пит (Steve Peat) в первый же день своего возвращения в гонки вылетает с моста и получает жестокое рассечение ноги как раз несколькими сантиметрами выше недавно прооперированного колена. Падений и травм в первый день гонщики получили немало. Как обычно, во время тренировок производились замеры времени райдеров, которые сложно оценивать как расстановку сил, ибо не все райдеры предпочли тактику  «испугать» соперников, а решали свои задачи или не хотели светиться своими результатами. Тем не менее, Рэйчел и Джи Афертоны показали лучшие результаты в «тренировке на время».    



Женские квалификационные заезды, состоявшиеся в пятницу 21 августа, прошли при полном доминировании Рэйчел Афертон — 4:14.283 и -2.232 от времени Манон Карпентер (Manon Carpenter). Эммелин Раго (Emmeline Ragot), главная соперница Рэйчел в этом сезоне, с переломами руки и лодыжки травм вынуждена наблюдать за развитием событий из инвалидного кресла. К большому сожалению Рэйчел Афертон, чуть позже она объявит о своём решении завершить спортивную карьеру «ибо нравится кататься, но надоело получать травмы». Третья в квалификации – Мириам (Myriam Nicole), с +2.566 секунды ко времени Афертон.



Квалификация у мужчин происходила в условиях жесткой разборки тройки райдеров, претендующей на Кубок – текущего лидера общего зачета американца Аарона Гвина (Aaron Gwin), южноафриканской легенды Грега Миннаара (Greg Minnaar) и молодого француза Лоика Бруни (Loic Bruni), страстно желающего взять хотя бы один этап в этом сезоне. Джи Афертон, занимающий текущую шестую позицию в рейтинге, имеет шанс войти в Топ5 и, чисто теоретический – в Топ3. Но в эту драку вмешивается №4 рейтинга Кубка Мира австралиец Трой Броснан (Troy Brosnan), подвинувший с 3:33.934 своего напарника по команде Гвина на второе место (+0.168). С минимальным отставанием третьим приезжает Бруни, за ним – Миннаар.  Джи Афертон – пятый (+4.673). Тейлов Вернон квалифицировался 30-м.



К субботнему финалу открытые участки трассы Val di Sole окончательно просохли и стали пыльными, но не менее зверскими из-за открывшихся после дождя новых коревых секций и ям, разрытых покрышками райдеров. Основные события в женском финале стали разворачиваться во время заезда Тани Сигрэйв (Tahnee Seagrave), бывшей на грани падения, но удержавшейся на байке и вкатившей на хот-сит со временем 4:20.065, на 2.5 секунды улучшив результат австралийки Трейси Ханна (Tracey Hannah), но сильно не дотягивая до квалификации Афертон.

Мириам Николь, стартовавшая следом за британкой, выглядела на трассе стабильно и убедительно, улучшив на первой отсечке квалификационное время Рэйчел на 1.6 секунды и «везя» внушительные 9 секунд финальному времени Тани на второй. Нижний отрезок трассы она проходит чисто и поднимет планку до 4:10.875. Это на 9.1 секунды лучше финала Сигрэйв и чуть более чем 3 секунды лучше квалификации Афертон. А на трассе — действующая Чемпионка Мира Манон Карпентер. В верхнем участке она теряет скорость и на второй отсечке проигрывает «Пом Пон» почти 5 секунд. В нижней секции она отчаянно пытается «добрать» Николь, но финиш близок. +4.1 секунды и текущее второе место.



Рэйчел Афертон, завершающая женскую гонку, конечно, уже знала о том, что ей нужно «прибавить». Он атаковала прямо из стартовых ворот и неслась по трассе под крики приветствующих её болельщиков. На финише она показывает 4:08.636, что на 2.239 секунды лучше времени Николь, и берет шестую победу на этапах Кубка Мира 2015. Теперь у Рэйчел в багаже 26 побед на этапах Кубка Мира, и это укрепляет её позицию самого титулованного спортсмена Великобритании.
После финиша, Рэйчел, как всегда, была эмоциональна: «Во время моего заезда я испытала несколько настолько неприятных моментов, что ближе к середине трассы я просто забыла о гонке и изо всех сил старалась не упасть! Я очень хотела сегодня победить, хотя и знала, что это будет непросто, так как и Манон, и Мириам любят длинную трассу Val di Sole не меньше меня и с каждой гонкой становятся только быстрее. Я даже боюсь представить, что будет в Андорре! А ещё я очень горда тем, что первые три места в общем женском зачете заняли британские девочки».



Если у женщин и юниоров, лидеры общего зачета были недосягаемы для соперников ещё до старта, то интрига во взрослой мужской категории могла сохраняться вплоть до финиша последнего финалиста. И главная битва должна ожидалась между Гвином и Миннаром.

Трасса, продолжающая подсыхать, становилась всё быстрее и опаснее, особенно в главной технической секции. Тейлор Вернон, испытывая некоторые проблемы с травмированной рукой, завершил свой заезд, остановившись на 41-й позиции. Свой первый взрослый Кубок Мира он завершил 47-м.  



Когда Джи Афертон выезжал из стартовых ворот, хот-ситом заведовал Брук МакДональд (Brook MacDonald), квалифицировавшийся накануне одиннадцатым и нарисовавший в финале неплохую заявку на подиум — 3:35.215. Имея за плечами две двойные победы с сестрой, Джи жаждал хет-трика и прямо со старта на 100% «включил» Афертона, гладко пройдя верхнюю секцию. Однако тактика объезда «тормозных волн» по внешним траекториям не сработала, и на первой отсечке Джи проигрывает новозеландцу чуть менее 0.5 секунды, после чего использует максимально короткие траектории и поднимает ранее установленную планку максимальной скорости до 46.281км/ч, ставшую в итоге вторым результатом дня. Однако, после пары незначительных ошибок, отставание Джи на подъезде ко второй временной отсечке увеличивается до 0.525, а на финише достигает 1.222 секунды. Это третье текущее время.



Грег Миннаар имел все шансы побороться за Кубок, довольно бодро начал, но досадно упал на участке «The Wall» и приехал на финиш лишь 54-м, теряя не только Кубок, но и место на подиуме общего зачета. Лоик Бруни, следующий за Миннааром, «раздает» на обеих временных отсечках, улучшая время МакДональда почти на 2 секунды и приезжает к хот-ситу с 3:33.511 (-1.704). Но ненадолго, Аарон Гвин, лидер общего зачета Кубка Мира, уже на первой отсечке «везет» молодому французу и увеличивает отрыв на второй. Финиш – и снова ротация среди лидеров. А на трассе – последний участник, Трой Броснан. После блестящего проката по верхнему участку и лучшего времени на первой отсечке, казалось, Гвин будет повержен молодым сокомандником, и толпа просто взбесилась. Однако чуда не произошло, Броснан допускает несколько ошибок и приезжает третьим. Победа на этапе и Кубок достаются Аарону Гвину.



Джи Афертон занимает шестое место на этапе и остается на шестой позиции общего зачета Кубка Мира. Ему есть от чего расстроиться, с 2005-го года он не был за пределами первой пятерки: «Безусловно, я огорчен. Падение, случившееся со мной в квалификации на первом этапе Кубка в Lourdes и последующий скомканный финал с травмированной рукой, привязанной к рулю (как он ещё доехал 48-м! – прим.пер.) с самого начала сезона заставили меня играть непривычную роль догоняющего. Мои поздравления Гвину, он продемонстрировал удивительную форму и замечательно проехал все этапы».



Менеджер команды Дэн Браун сказал, что «Рейчел молодец! Джи сделал всё, что мог, но мы все расстроены тем, что в последний момент выпустили из рук титул «Team Overall». Тем более обидно, что перед поездкой в Италию мы владели им и были так близки к тому, что бы звание «Лучшей Команды» осталось с нами. Что же, в следующем году будет новая история».

Кубок Мира 2015 закончен, но сезон продолжается. Через несколько дней стартует Чемпионат Мира, Дэн Афертон готовит зубодробительный Hardline, который пройдет в сентябре, а Джи и Рэйчел приглашают принять участие в  традиционной британской забаве — «Охоте на лис». Мы обязательно расскажем вам обо всем этом и не только об этом. А пока – до свидания.

Результаты 7-го этапа Кубка Мира в Val di Sole.

Women’s Elite

1. Rachel Atherton  4.08.636
2. Myriam Nicole  4.10.875 +2.239
3. Manon Carpenter  4.15.080 +6.444

Mens Elite

1. Aaron Gwin  3.31.922
2. Loic Bruni  3.33.511 +1.589
3. Troy Brosnan  3.33.776 +1.854
4. Brook MacDonald  3.35.215 +3.293
5. Josh Bryceland  3.36.327 +4.405
6. Gee Atherton  3.36.437 +4.515
41. Taylor Vernon  3.45.260 +13.338

Общий рейтинг Кубка Мира 2015.

Womens Overall

1. Rachel Atherton – 1660
2. Manon Carpenter – 1079
3. Tahnee Seagrave – 986

 Mens Overall

1. Aaron Gwin — 1329
2. Loic Bruni – 1059
3. Troy Brosnan — 1013
4. Greg Minaar — 1006
5. Josh Bryceland — 836
6. Gee Atherton — 760
47. Taylor Vernon — 208